När KHL bildades 2008 blev det snabbt den näst bästa ligan efter nordamerikanska NHL. Med feta lönekuvert, för ett år sedan uppgavs de högst betalda spelarna tjäna över tio miljoner kronor per säsong, lockades många stjärnor till exempelvis CSKA Moskva, Metallurg Magnitogorsk och Vladimir Putins favoritklubb SKA S:t Petersburg.
Men efter Rysslands invasion av Ukraina i februari är det otänkbart att spela i KHL för många svenska spelare. Svenska ishockeyförbundet har också markerat genom att förbjuda KHL-spelare i Tre Kronor.
Visserligen har flera spelare, framför allt många kanadensare, skrivit kontrakt med KHL-klubbar även efter krigsutbrottet. Men bland europeiska spelare är det betydligt färre och exempelvis har 39 svenska spelare från förra säsongen blivit sju.
I stället riktas många spelares ögon mot Schweiz och Sverige. Schweiziska högstaligan NLA utökade antalet importplatser i varje lag från fyra till sex spelare och många stora namn har sökt sig dit.
Men det gäller även Sverige där spelare har anslutit på löpande band.
– Det har varit stor skillnad, det måste jag säga, säger HV71:s sportchef Kent Norberg.
Värvat till två klubbar
Norberg har varit i en speciell sits. Som Timrås sportchef förstärkte han laget med återvändarna Anton Wedin, Anton Lander och Emil Pettersson.
I maj tog han över som sportchef för HV71 och har då hjälpt till att bygga upp laget genom att bland annat värva hem forwardsstjärnorna Mattias Tedenby och André Petersson från KHL.
– Framför allt finns det fler namn än tidigare. Jag tror att det var runt 130 utlänningar i KHL i fjol och det är många finska och svenska spelare som inte har valt att åka tillbaka. Det är klart att det då blir spelare tillgängliga på marknaden, säger Norberg.
Ett annat lag som har gynnats är Linköping som bland annat har fått in två stjärnbackar i OS-duon Linus Hultström och Oscar Fantenberg.
Hade de och andra spelare anslutit om det inte vore för den ryska invasionen? Det är inte helt säkert.
– Spelarmässigt är det klart att det finns ett antal namn som kommit till ligan som definitivt hade kikat på att spela i KHL, säger säger Linköpings general manager Niklas Persson och fortsätter:
– Det är kul för oss att de kommer hem, det är inget snack om det. Man får bara vara glad att de väljer vår liga utifrån konkurrensen som finns, framför allt den från Schweiz som är en attraktiv liga om man inte spelar i Nordamerika.
Konkurrens från Schweiz
Både Kent Norberg och Niklas Persson pratar om Schweiz som en stor konkurrent, framför allt lönemässigt.
– Det är ekonomist fördelaktigt att åka till Schweiz eftersom det är nettopengar också. Det är en väldigt svår motståndare givet valutakursen och den gör att det blir riktigt bra betalt, säger Norberg.
– Lönemässigt kan vi definitivt inte mäta oss med Schweiz, säger Persson.
Men SHL har likt schweiziska NLA fått in hel del stjärnor till ligan.
– Det är den bästa och jämnaste SHL på väldigt många år. Det är svårt att jämföra dåtid och nutid, men tittar man på de senaste sju, åtta åren kommer det att vara den bästa upplagan av SHL. De här spelarna gör att kvaliteten höjs, säger Norberg.
"Schweiz och Sverige – glödhett"
Agenten Martin Nilsson på Alterno Management, som jobbar med runt 25 SHL-spelare, upplevde tidigt att många spelare resonerade på ett liknande sätt.
– Från spelare vi representerar upplevde jag ganska snabbt att deras känsla var att Ryssland inte är aktuellt. Jag tror det bara är så vi svenskar resonerar kring hela situationen, säger han.
Han fortsätter:
– Vi är rätt övertygade om att det kommer fortsätta gå den vägen. Det som har blivit är att Schweiz och Sverige är glödhett, framför allt för européer.
Just nu spelar sju svenskar i KHL. Martin Nilsson säger att han aldrig skulle uppmuntra någon att gå till den ligan.
– Jag tycker att det är tjänstefel som agent att råda din klient att spela i KHL under rådande omständigheter. Det står jag för och jag tror att många i kåren tycker detsamma, utan att jag har pratat med så många. Med det sagt vet man inte vart världen tar vägen framåt. Men här och nu finns det ingen anledning att råda din spelare att spela i Ryssland, säger Nilsson.
