I går, vid lunchtid, landade Saku Salminen på svensk mark. Den så kallade supporterspelaren – med ett imponerande cv – hämtades av klubb- och sportchefen Daniel Stolt på Kalmar flygplats. Några timmar senare gjorde 24-åringen sin första träning i Vimmerby ishall. Med tanke på den korta förberedelsetiden såg Salminen pigg ut. Det troliga är att han gör debut redan på fredag, i den viktiga bortamatchen mot Visby/Roma.
Men vi tar det från början. Varför har VH värvat fyra finländare mitt under säsongen?
Daniel Stolt behöver ingen längre betänketid för att svara på den frågan.
– Den svenska marknaden har mer eller mindre varit död hela vintern. Nu för tiden har de svenska klubbarna en massa klausuler till höger och vänster. Det är i princip omöjligt att värva från en annan Hockeyettan-klubb. Då tvingas man titta på den utländska marknaden istället.
Av både ekonomiska och administrativa skäl har Stolt i första hand tittat på EU-spelare.
– Det är ett ganska stort projekt att värva från Nordamerika. I regel är de spelarna dyrare än vad de kanske borde vara, sedan krävs det en massa pappersarbete med Migrationsverket och så.
I höstas värvade VH kanadensaren Tyler Coulter. Men han spelade aldrig några matcher i Vimmerby – på grund av just det utdragna pappersarbetet. Istället revs kontraktet.
– Det gick inte som planerat. Det var mycket strul. Sedan tyckte vi inte att han såg tillräckligt bra ut på träningarna.
Just det sistnämnda kan ha varit en felbedömning. Coulter har nämligen öst in poäng i Tyringe efter nyår.
– Om vi skulle ha behållit honom? Sånt är alltid svårt att veta. Där och då tycker jag att vi tog rätt beslut, säger Stolt.
Gamla spelare
I början av december anlände en annan utländsk spelare till Vimmerby Hockey. Backen Sebastian Kauppila från den finska andraligan Mestis. Med facit i hand är det han som har öppnat dörren för fler finländare i VH-truppen.
– Ja, så är det. Min kunskap om de finländska spelarna är begränsad. Istället har jag fått referenser från vänner och bekanta. Där har Kauppila haft en nyckelroll, säger Daniel Stolt.
VH:s sportchef har även pratat en hel del med Ossi Karhunen, som spelade i Vimmerby Hockey säsongen 2010/11. Han var med när laget klev upp i Hockeyettan. En annan kontaktperson med koll på den finska marknaden är Joonas Koskinen, lyckosam center i Vimmerby säsongen 2015/16.
Vad gäller Sebastian Kauppila har Daniel Stolt haft ögonen på honom i flera år.
– Det började redan när jag var verksam i Västerviks IK. Sedan har det fortsatt i Vimmerby, men det var först nu det passade. Det var faktiskt Kauppila själv som hörde av sig i höstas. Han kände att han hade kört fast i Finland, säger Stolt.
Du säger att den svenska marknaden har varit mer eller mindre död. Är det enklare att värva finska spelare?– Ja, faktiskt. Det har blivit så. I exempelvis Mestis är det många som spelar hockey på heltid, utan att tjäna speciellt mycket pengar. Kan man då lägga till ett par tusenlappar på lönen går det locka dem till Sverige.
Rutinerad center
Under torsdagen kom beskedet att Patrik Forsbergs tryout-kontrakt bryts i förtid. Därmed är det tre finländska importer kvar i VH-truppen. Med all respekt för Sebastian Kauppila och Henri Fomin... i det här läget är Saku Salminen det mest spännande namnet. Men Daniel Stolt poängterar att fansen inte ska förvänta sig en massa mål av det senaste nyförvärvet.
– Då är folk fel ute. Vi har värvat en duktig tvåvägscenter som kanske framför allt kommer bidra med fysik och andra viktiga detaljer, som tekningar och spelet utan puck. Jag har fått väldigt goda vitsord, bland annat från Tampa Bay Lightnings organisation där han var på camp fyra år i rad.
Känner du dig trygg med den här värvningen?– Ja, det måste jag säga. Det känns bra. Vi har haft kontakt med varandra i drygt en månad och det känns mer och mer rätt. Sedan skadan på ”Jagge” (Jakob Karlsson) har vi prioriterat en rutinerad center. Och det har vi hittat nu. Jag tror Salminen kommer bli väldigt nyttig för oss, speciellt mot lag som Tranås och Visby som är lite ”grisiga”. I de matcherna behöver vi mer tyngd.
Hur många spelare har du haft kontakt med den senaste tiden?– Det är svårt att säga. Uppskattningsvis har det funnits ett tiotal heta spår. Några av spelarna har vi mer eller mindre varit överens med, men i slutändan har de ekonomiska kraven varit helt orealistiska för oss. När en fransk andraligaklubb erbjuder 3 000 euro netto i månaden är vi chanslösa.
"Inte okej"
Vimmerby Hockey blir Saku Salminens fjärde klubb bara den här säsongen. Han har tidigare representerat Anglet i franska förstaligan, Kaufbeuren i tyska andraligan och Memmingen i tyska tredjeligan.
– Fyra klubbar låter mycket, men det har sin förklaring. I Frankrike hade klubben problem och i Tyskland hade Kaufbeuren och Memmingen ett naturligt samarbete, säger Daniel Stolt.
Hockeyns transferfönster stänger den 14 februari – hur ser din närmaste vecka ut?– Vi jobbar stenhårt för att hitta ytterligare en forward, så jag följer spelarmarknaden i både Sverige och utomlands. Truppen ska vara tillräckligt bred för att kunna spela en kvalserie senare i vår. Det är dit vi strävar.
– Nu börjar det äntligen bli lite konkurrens om platserna i laget igen. Det är inte okej att åka till Grums och få stryk, säger Daniel Stolt och syftar på förra veckans överraskande förlust mot jumbon.
Det återstår att se om Saku Salminen kan få fart på VH igen efter en nedåtgående trend de senaste veckorna. På fredag kväll visar supporterspelaren upp sig för första gången.