New Yorks skolor Àr öppna, men Farah Despeignes hemundervisar ÀndÄ sina söner Rilan, 12 och Amden Zahir, 13, i familjens lÀgenhet norr om Manhattan.
ââSocial distansering fungerar inte i skolan och det gĂ„r inte att fĂ„ barnen att bĂ€ra munskydd. Skolan Ă€r inte en trygg miljö för dem sĂ„ som lĂ€get Ă€r nu. Det mĂ„ste finnas möjlighet till distansundervisning för familjer som inte kĂ€nner sig trygga med situationen, sĂ€ger Farah Despeignes.
En dryg mÄnad in i New Yorks omikronvÄg börjar de skyhöga smittotalen plana ut nÄgot. Men fortfarande smittas omkring 40 000 New York-bor om dagen och sjukhusinlÀggningarna med covid Àr de högsta sedan vÄren 2020, dÄ staden var den hÄrdast pandemidrabbade i USA.
24 procent var frÄnvarande
DÄ stÀngde stadens allmÀnna skolor och undervisningen flyttades över till videochattar. I september förra Äret vÀlkomnades eleverna tillbaka och möjligheten till distansundervisning försvann. Den nytilltrÀdda borgmÀstaren Eric Adam har lovat att fortsÀtta hÄlla skolorna öppna.
ââVi vill vara extremt tydliga: den tryggaste platsen för vĂ„ra barn Ă€r i skolan, sa Adams vid en presskonferens den 3 januari, i samband med skolstarten efter jullovet.
Han har kallat distansundervisningen under pandemin för âtvĂ„ förlorade Ă„râ.
Men Adams beslut möter protester. I veckan tÄgade elever ut frÄn nÄgra av de största gymnasieskolorna i New York i en skolstrejk som uppmanade till en ÄtergÄng till distansundervisning sÄ lÀnge omikronvÄgen fortsÀtter.
I New York var 24 procent av eleverna frÄnvarande i onsdags, medan ett 50-tal skolor rapporterade att över hÀlften av eleverna var borta. NÀrvaron Àr sÄ lÄg att Eric Adams har lovat övervÀga att tillÄta nÄgon form av distansundervisning.
Det vill New York-bon och tvÄbarnsmamman Natalya Murakhver inte veta av.
ââAlla har tillgĂ„ng till vaccin som fungerar utmĂ€rkt för att förhindra sjukdom och död, sĂ„ det Ă€r ingen fara, sĂ€ger Natalya Murakhver.
"Ăverdrivna" Ă„tgĂ€rder
Hon berÀttar att hennes döttrar, sju och elva Är gamla, blev deprimerade av distansundervisningen.
ââDet var hjĂ€rtskĂ€rande att se min yngsta dotter stirra pĂ„ skĂ€rmen och ligga och grĂ„ta pĂ„ golvet för att hon saknade sina vĂ€nner. Det Ă€r skandalöst att vi fortfarande diskuterar om barnen behöver vara i skolan.
Hon ser pandemiÄtgÀrderna i döttrarnas skola som överdrivna.
ââBarnen bĂ€r dubbla munskydd och tillĂ„ts inte röra vid varandra. De har tvingats sitta utomhus i kylan och Ă€ta lunch pĂ„ betongen pĂ„ skolgĂ„rden, eftersom vissa förĂ€ldrar Ă€r sĂ„ oroliga. Jag Ă€r mer orolig över barnens mentala hĂ€lsa, sĂ€ger Natalya Murakhver.
En rad studier har visat pĂ„ negativa effekter av den lĂ„ngvariga distansundervisningen i USA. Tre lĂ€karorganisationer har utlyst ett ânationellt nödlĂ€ge för barns mentala hĂ€lsaâ pĂ„ grund av isoleringen under pandemin. Skolresultaten har rasat. Eleverna hamnade lĂ„ngt efter i bland annat matematik och lĂ€sning under pandemins första Ă„r och har fortfarande inte kommit i kapp.
Svarta, latinamerikanska och fattiga elever har drabbats vÀrst. Samtidigt Àr svarta familjer betydligt mindre benÀgna Àn vita att lÄta sina barn ÄtervÀnda till skolan, visar mÀtningar.
ââDet finns en misstro mot skolsystemet bland svarta förĂ€ldrar, sĂ€ger Farah Despeignes, som bor i den övervĂ€gande afroamerikanska och latinamerikanska stadsdelen Bronx, med mĂ„nga fattiga omrĂ„den som drabbats hĂ„rt av pandemin.
ââVĂ„ra skolor Ă€r underfinansierade och har dĂ„liga resurser. Hur ska de kunna se till att vĂ„ra barn Ă€r trygga under en pandemi?
"Förvarar" eleverna
Ăven lĂ€rarfacket United Federation of Teachers, UFT, har protesterat mot att skolorna hĂ„ller öppet och mot bristande Ă„tgĂ€rder för att hejda smittspridningen. Jake Jacobs, bildlĂ€rare pĂ„ en mellanstadieskola i Bronx och aktiv inom UFT, har sett de negativa konsekvenserna av distansundervisning.
ââBarnen mĂ„r bĂ€ttre nĂ€r de fĂ„r vara i skolan. Men nĂ€r smittotalen Ă€r sĂ„ hĂ€r höga behöver vi stĂ€nga ett par dagar tills lĂ€get har lugnat ner sig, sĂ€ger Jake Jacobs.
ââPĂ„ min skola har vi saknat fyra lĂ€rare sedan terminen började. Personalbristen gör att vi förvarar eleverna snarare Ă€n undervisar dem.
Förutom att krÀva att skolpersonalen Àr vaccinerad och att bÄde elever och lÀrare bÀr munskydd har staden delat ut covid-tester för att göra skolorna sÀkrare. Men Jake Jacobs tycker inte att det rÀcker.
ââDet Ă€r omöjligt att fĂ„ barnen att bĂ€ra munskydd, de bara tar av sig dem eller har dem under hakan. Jag lĂ€gger mycket tid pĂ„ att fĂ„ dem att bĂ€ra munskydden pĂ„ rĂ€tt sĂ€tt men mĂ„nga andra lĂ€rare har gett upp.
Elevstrejker, demonstrationer och lÀrare som sjukanmÀler sig i protest har prÀglat fler platser Àn New York de senaste veckorna. PÄ flera hÄll i landet tvingas förÀldrar hoppa in som vikarier pÄ grund av frÄnvarande lÀrare, rapporterar Washington Post. I Chicago höll skolorna stÀngt fem dagar i följd efter jullovet eftersom lÀrarna vÀgrade undervisa pÄ grund av den höga smittspridningen. I onsdags öppnade skolorna igen sedan lÀrarfacket och staden enats om att förse lÀrare och elever med munskydd av medicinsk standard och att testningen ska trappas upp.
ValfrÄga i november?
I mellanÄrsvalet i november vÀntas skolstÀngningar bli en viktig frÄga. President Joe Biden har lovat hÄlla skolorna öppna, men vill samtidigt inte stöta sig med medlemmarna i lÀrarfacken eller med oroliga förÀldrar. Vita huset har lovat att förse skolorna med tio miljoner gratis covidtester för att kunna hÄlla skolorna öppna.
Men Farah Despeignes i Bronx tÀnker fortsÀtta undervisa sina söner hemma tills pandemin har lagt sig.
ââMina barn lĂ€ngtar tills de kan komma tillbaka till skolan, eftersom de fĂ„r mycket fler uppgifter av mig Ă€n av sina vanliga lĂ€rare. De tycker att jag Ă€r mycket strĂ€ngare, sĂ€ger Farah Despeignes och skrattar.