– Folk har alltid undrat varför fladdermöss har så stora penisar. Penisen är för stor. Vaginan är för liten. Hur går det till? säger Brock Fenton, biolog vid University of Western Ontario som har studerat djuren sedan 1970-talet, till Science.
Många detaljer kring fladdermössens parningsakt är höjda i dunkel, eftersom den är svår att observera. Men nu kan några europeiska forskare ha svaret på frågan på "allas" läppar – åtminstone vad gäller sydfladdermusens (eptesicus serotinus) vanor.
Misstänkt mejl
Gåtans lösning började med ett mejl till biologen Nicolas Fasel vid Université de Lausanne år 2020. Eftersom det var skrivet på nederländska och ordet "penis" förekom i ämnesraden trodde han att det var spam. Men han öppnade mejlet ändå och bifogat fanns videoklipp som fick honom att häpna.
Avsändare var Jan Jeucken – pensionär tillika fladdermusentusiast – som intresserat sig för en population som gjort sig hemmastadd på kyrkans vind i ett samhälle i Nederländerna. Han satte upp 18 videokameror och de timslånga inspelningarna gjorde att Fasel och hans kollegor sammanlagt har kunnat analysera 97 parningsakter, 93 från kyrkan och fyra från ett rehabiliteringscenter för fladdermöss i Ukraina.
– Det går verkligen att se parningsakten och att penisen inte tar sig in, har Fasel sagt.
Övervakningsfilmerna kan vara det första dokumenterade beviset för däggdjur som parar sig utan penetration, enligt studien som har publicerats i Current Biology.
Stor penis
I erigerat tillstånd är sydfladdermusens penis runt sju gånger så lång och sju gånger så bred som partnerns vagina. Dessutom är penishuvudet format som ett hjärta.
Det gör penetration svårt, om inte omöjligt, enligt Fasel.
I stället tycks de filmade fladdermushanarna använda sina jättepenisar som en extra arm för att flytta undan ett membran som skyddar honans genitalier. Därefter följer en parningsakt som liknar den "kloakkyss" som fåglar ägnar sig åt genom att föra samman sina kloaköppningar, då fågelhannens spermier överförs till honan.
Filmerna visar att hälften av de inspelade akterna varade i mindre än 53 minuter, medan ett par av dem pågick i över tolv timmar.
Efter akten verkade pälsen på honans mage blöt, vilket kan tyda på förekomst av sperma. I framtiden vill forskarna studera fladdermöss i fångenskap för att observera parning i realtid samt verifiera om spermier faktiskt överförs från hanar till honor.
Förutom att titta på sexfilmerna har forskarna studerat anatomin hos arten, inklusive levande djur som hjälpsamt nog får erektion när de sövs. Dessa undersökningar har bidragit till att bekräfta den häpnadsväckande storleken på penisen.
Slösar spermier?
Professor Paul Racey, fladdermusexpert vid University of Exeter, har observerat penetrerande sex hos sydfladdermöss och ställer sig skeptisk till studiens resultat.
– Varför skulle de vilja para sig utan intromission (penetration), det riskerar ju att "slösa bort" spermier, säger han till The Guardian.
Andra experter är dock inte lika förvånade.
– Det är en riktigt konstig reproduktionsstrategi, men fladdermöss är konstiga och har många konstiga reproduktionsstrategier, säger Patty Brennan, biolog vid Mount Holyoke College, till The New York Times.