Röd sand knarrar under fötterna och lÀgger sig som ett tunt lager pÄ solpanelerna. Mot horisonten avtecknas en bergskedja, ett av stenplanetens kÀnnetecken.
Men det handlar inte om en plats lĂ„ngt bort i rymden â utan om ett hörn av Johnson Space Center utanför Houston i Texas. I en hangar, intill discgolfbanan och spĂ„rvagnslinjen för turister, finns en simulerad bas pĂ„ knappt 160 kvadratmeter.
HÀr klev tvÄ mÀn och tvÄ kvinnor in i juni för att i 378 dagar lÄtsas att de befinner sig pÄ Mars. De Àr inga astronauter frÄn början utan har valts ut bland runt 4 000 sökande.
Undersöker stress
Genom experimentet vill Nasa frÀmst undersöka hur mÀnniskor tacklar isolering och andra psykiska stressfaktorer som kan uppstÄ under lÄng tid i begrÀnsat utrymme och med knappa resurser. Det Àr ett led i den amerikanska rymdstyrelsens förhoppning om en bemannad expedition med astronauter till Mars i slutet av 2030-talet.
ââNĂ€r vi rör oss frĂ„n lĂ„g omloppsbana, frĂ„n mĂ„nen till Mars, kommer vi att ha mycket mer begrĂ€nsade resurser Ă€n pĂ„ den internationella rymdstationen. Och vi kommer att vara mycket lĂ€ngre frĂ„n jorden och hjĂ€lp frĂ„n jorden, har Grace Douglas, utredare för projektet Chapea, sagt i en intervju.
Tanken Ă€r att experimentet ska vara sĂ„ verklighetstroget som möjligt â med plötsliga fel pĂ„ utrustning och andra problem som kan uppstĂ„.
BesÀttningen bor pÄ en bas, Mars Dune Alpha, som byggts med hjÀlp av 3D-skrivare för att simulera hur Nasa kan tÀnkas konstruera saker med hjÀlp av material frÄn Mars yta. Genom en luftsluss kan de ta sig till en fejkad utomhusmiljö fylld av sand för att öva rymdpromenader och de testar ocksÄ att odla mat, exempelvis tomater.
Kommunikationen med omvÀrlden sker med en fördröjning pÄ upp till 22 minuter.
"VĂ€ldigt tufft"
BesÀttningens blod, urin, saliv och avföring undersöks för att fÄ reda pÄ hur den begrÀnsade kosthÄllningen pÄverkar hÀlsan, deras beteende övervakas och den fysiska prestationen mÀts. Allt för att ge Nasa fler pusselbitar kring vad ett Är pÄ Mars kan tÀnkas innebÀra för kropp och sjÀl.
ââOm vi nĂ„r slutet av Ă„ret och besĂ€ttningen Ă€r komplett och vi inte haft nĂ„gra slitningar skulle det vara en stor sak. Det lĂ„ter genomförbart, men kommer att bli tufft, sade befĂ€lhavaren Kelly Haston, forskare i biomedicin, innan hon klev in i simulationen.
ââVi har stĂ€llt upp pĂ„ det hĂ€r som volontĂ€rer, sĂ„ vi vet att vi kan avsluta om vi vill. Det finns en utgĂ„ng. Det kommer det inte att göra pĂ„ Mars.
I början av oktober nÄdde projektet en milstolpe: dÄ hade besÀttningen suttit isolerad i hundra dagar. Tidigare, i augusti, berÀttade Kelly Haston i ett ljudmeddelande om hur hon upplevde experimentet efter nÀrmare tvÄ mÄnader.
ââJag mĂ„r ganska bra och besĂ€ttningen kommer fint överens. Ăverraskande nog kĂ€nner vi oss fortfarande ganska glada i vĂ„rt Marshabitat, sade hon.
ââMen jag saknar chips och rödvin. Men inte för mycket, det kanske Ă€r ett gott tecken.