Det finns förstås mycket som talar för svensk succé när handbolls-VM inleds den här veckan. Blågult kommer till mästerskapet som regerande Europamästare efter fjolårets fenomenala finaltriumf i Budapest och får nu dessutom spela sina matcher inför fullsatta läktare i Scandinavium och – om allt går som planerat – Tele2 arena.
Men det blir också en utmaning att lyckas prestera på topp i ett hemmamästerskap. I EM 2020 knöt det sig för Sverige med förluster mot Slovenien, Portugal och Norge. Medaljmatcherna i Stockholm blev bara en hägring för landslaget, som var utslaget redan när två matcher återstod av mellanrundan i Malmö.
– Då var vi kanske inte riktigt förberedda på pressen som vi fick på oss. Bara för att vi fick ett hemmamästerskap skulle vi spela bra i alla matcher – och det löste vi inte. Och när man inte spelar bra så blir pressen bara ännu större, säger Max Darj, mittsexan som är en av nio VM-spelare som var med för tre år sedan.
"Blev frustrerade"
Målvakten Mikael Appelgren har liknande tankebanor:
– Förväntningarna på oss själva gjorde att vi blev frustrerade när framgången uteblev. Vi satte en press och en stress på oss själva och det blir viktigt att hantera nu.
– Publikstödet och det stora intresset ska vi njuta av, men det är ibland lättare sagt än gjort. Det gäller att hitta rätt nivå av avslappning, att känna att det här blir fantastiskt i stället för att det blir krampaktigt. Den harmoni vi har utanför planen ska också genomsyra matcherna.
Både "Äpplet" och Max Darj upplever att årets upplaga av landslaget är bättre förberedd än den grupp som stod för hemmafiaskot i EM, som också inkluderade ett omskrivet klavertramp när fyra av lagets stjärnspelare gick på krogen mitt under mästerskapet.
Sedan dess har Sverige tagit både VM-silver och EM-guld med Glenn Solberg som förbundskapten.
– Jag tycker att vi har en tydligare och bättre grund nu, med allting. Hur man beter sig både på och utanför planen, säger Darj, som gör sin första säsong i Bundesligaledaren Füchse Berlin.
– Nästan alla spelare här spelar till vardags i klubblag där man förväntas vinna varje match. Alla lever med en press varje dag, som är lika stor i klubblagen som här i landslaget.
"Oerhörd styrka"
Appelgren, som har varit borta från landslaget sedan 2020 på grund av skador, menar att en nyckel blir att inte sväva i väg i tankarna. Visst vill Sverige spela om medaljerna i Stockholm om ett par veckor, men dessförinnan finns mycket jobb att göra.
– Vägen till EM-guldet förra året var ingen lätt resa. Det var en tuff match i första gruppspelet mot Tjeckien som man löste (Sverige var ett mål från att slås ut) och sedan lyckades man bygga vidare och skapa något fantastiskt. Där såg man en oerhörd styrka i det här landslaget.
De jämna VM-genrepen mot Serbien (seger 35–34 och förlust 28–30) har lämnat en del frågetecken kring det svenska spelet, men det är först på torsdag kväll mot Brasilien i Göteborg som VM börjar.
– Nu vill man bara att det ska bli första matchen, det ska bli förbannat kul att springa ut i Scandinavium och känna dånet, säger Max Darj.